Весной густой, длинный зимний волосяной покров меняется на более редкий и короткий летний мех. Осенью, наоборот, происходит полная смена летнего волосяного покрова на зимний. Признаком начинающейся линьки кроме непрочности выпадающего волоса служит изменение цвета мездры (кожи) зайцев. При осенней линьке мездра синеет с задней части тела, а весной линька начинается с головы. Весенняя линька протекает бурно, волосы быстро утрачивают свой блеск, становятся ломкими, редеют и выпадают целыми клоками. Такие клочки белой шерсти, похожие на комки позднего снега, нередко находят в весеннем лесу, когда охотятся на вальдшнепиной тяге.
Осенью линька проходит более ровно, и время ее окончания определяет срок начала охоты. Шкурка становится полноценной только после завершения линьки. Обычно к моменту установления белой тропы (устойчивого снегового покрова) беляки вылинивают полностью, надевая свою зимнюю, ослепительно белую шубку. Но иногда их "подводит" погода: первый, неустойчивый снег сгоняют поздние октябрьские дожди, и вылинявшие белые зайцы резко выделяются среди потемневшего осеннего леса и жухлой, рыжей листвы. Именно на этой особенности основана, кстати, охота "в узерку".
При осенней линьке мездра беляка не синеет, как у других зайцев, оставаясь белой. Весной она такая же темная, как у русака и толая. Это объясняется тем, что к зиме у беляка отрастают белые волосы, не имеющие в корнях особого красящего вещества - пигмента.
У здоровых, упитанных зайцев линька обычно протекает нормально, причем раньше вылинивают самцы, а затем уже самки. При этом линька у самок по срокам протекает быстрее, чем у самцов. Молодняк поздних выводков вступает в линьку позже других зайцев, она задерживается также у больных и неупитанных зверьков. Сроки линьки могут изменяться в зависимости от погодных условий. Обычно в центральных районах линька у русака заканчивается к середине ноября, у беляка - к концу этого месяца.
Все зайцы подвержены болезням, поэтому в отдельные годы может наблюдаться массовая гибель этих животных, или мор, как говорили раньше. Однако такая массовая гибель обычно связана с определенными условиями - состоянием их численности и погоды. При высокой численности, когда зайцы чаще контактируют друг с другом, болезни распространяются быстрее. Способствует возникновению заболеваний сырая погода, особенно холодные летние дожди. Есть болезни постоянного характера, которые практически не связаны с высокой численностью зайцев и состоянием погоды.
Некоторые болезни зайцев являются общими для человека и домашних животных. Одни заболевания могут встречаться на небольших площадях, не затрагивая значительного поголовья зайцев, другие захватывают большие территории. В большинстве случаев больного зайца легко отличить от здорового. Заболевший зверек крепче лежит на лежке, не способен долго уходить от собаки, менее осторожен. При некоторых болезнях зайцы утрачивают реакцию на опасность, внешний вид у них становится непривлекательным - ломкая, тусклая шерсть, нарушенная координация движении, худоба, расстройство пищеварения. Однако нередки случали, когда охотник находит погибшего зайца без каких-либо внешних признаков заболевания: с хорошей упитанностью, блестящей ровной шерстью. Гибель может быть вызвана, в частности, острым отравлением ядохимикатами, наличие которых у погибшего зайца нелегко установить даже в лаборатории. Важно не оставлять без внимания подобные случаи.
Распространение болезней зависит и от санитарного состояния угодий, от почвы, местного климата, состава растительности, численности различных насекомых, наличия больных домашних животных, бродячих собак и т. п. Поэтому роль болезней в колебании численности одного и того же вида зайцев в разных географических районах неодинакова. Так, для беляка в Якутии и на Европейском Севере болезни - главная причина гибели.
Наиболее распространены среди зайцев глистные заболевания, поражающие легкие, трахею, бронхи, кишечник, печень. (Вот почему, в частности, не рекомендуется скармливать собакам сырые внутренности зайцев, чтобы не заразить собак глистами).
Чем гуще территория населена человеком, тем интенсивнее его хозяйственная деятельность. Поскольку беляк главным образом живет в лесных угодьях, в средней полосе на его численность значительное влияние оказывают различные лесохозяйственные и гидромелиоративные работы.
Так, например, сплошные рубки, образующие большие площади лесосек, вначале, казалось бы, создают самые благоприятные условия для жизни беляка: на месте густого, сплошного леса быстро появляется мелкая древесная и кустарниковая поросль, улучшается травяной покров. Но уже через десять-пятнадцать лет поросль подрастает, молодняк переходит в следующую возрастную группу - жердняк - и кормовые свойства угодий для беляка значительно ухудшаются.
Ухудшает условия обитания беляка и посадка хвойных деревьев на больших площадях, лишающая лес его разнообразия. Такие участки леса становятся малопригодными для зайцев. Отрицательно влияют на состояние угодий беляка и некоторые лесные гидромелиоративные работы, проводящиеся в центральных районах лесной зоны.
В густонаселенных примагистральных районах на состоянии поголовья зайца-беляка в большей степени отрицательно сказывается так называемый фактор беспокойства. Правда, беляк, как и другие зайцы, неплохо приспособился к соседству с человеком. Но когда наблюдается одновременное воздействие нескольких факторов - постоянное беспокойство, различные хозяйственные работы, включающие пастьбу скота и сенокошение, - это начинает сказываться на численности зайца-беляка. Не трудно понять, что усугубляет положение и неумеренная охота, сильно подрывающая поголовье беляка в отдельных районах центральной полосы. Вместе с тем имеется немало мест, где численность беляка возрастает значительно, а запасы его не осваиваются или осваиваются недостаточно.
Охотнику желательно знать, например, что у разных по возрасту и по полу зайцев одного и того же вида по-разному проявляется осторожность и реакция на опасность. Подмечено, что более осторожны самцы, которые раньше поднимаются с лежки, завидя охотника. Самки, наоборот, чаще затаиваются и быстрее попадают под выстрел. Осторожность зайцев возрастает при низкой их численности, частом беспокойстве человеком и собаками. Там же, где зайцев много и их меньше беспокоят, они нередко подпускают человека на 15-20 метров. Это зависит и от времени года: весной и летом, например, они более доверчивы, чем осенью и зимой. В начале сезона охоты эти животные ближе подпускают к себе, чем в конце его. Молодые зайцы и больные зверьки неохотно поднимаются с лежки. Все эти особенности необходимо учитывать при охоте.
В поведении зайцев много других интересных моментов, которые нужно подмечать молодому охотнику. Каждый выход на охоту может дать ему новые, неизвестные или малоизвестные ранее сведения о повадках этих животных. Поэтому очень важным качеством охотника должна быть наблюдательность, без которой трудно ощутить настоящую радость общения с природой. Именно охотники могут значительно дополнить сведения о поведении зайцев, что весьма важно для управления поголовьем этих животных. Чем больше мы будем иметь сведений о зайцах, тем легче будет нам вести "заячье хозяйство".
