Исторически сложилось, что основное предназначение легавых собак — пернатая дичь. Считается, что они появились в эпоху средневековья, а родина их — Испания и Италия. Родоначальницей легавых считают породу длинношерстных птичьих гончих бурой масти и различных оттенков кофейного цвета, выведенную в Испании. От скрещивания староиспанских длинношерстных легавых с вислоухими гончими, вывезенными из Азии, выведены породы короткошерстных легавых. В середине и во второй половине XIX в. были выведены различные породы современных легавых собак. К настоящему времени окончательно сформировались группы островных — выведенных в Англии — и континентальных легавых.
Охотничьи качества современной легавой также связаны с историей использования ее для добычи дичи: во время соколиной охоты легавая спугивала птицу под сокола, отсюда ее навык искать птицу на виду у охотника. А стойка у легавых вырабатывается тогда, когда соколиную охоту стала вытеснять охота с сетью (тирасом): собака должна была указать охотнику, где прячется дичь, не вспугнув ее, и дать ему время подобраться к птице. Когда охотник набрасывал сеть на дичь, нередко под сетью оказывалась и собака, и, чтобы она не запуталась, легавую приучали делать лежачую стойку, от которой собака и получила свое название (легавая — от «лечь», ср. франц. — chien couchant, англ. setter). Легавые собаки подразделяются на две группы: длинношерстные, к которым относятся сеттеры, спаниели, грифоны и брусбарты, и короткошерстные — пойнтеры и собственно легавые.
Наибольшее распространение получили островные легавые: пойнтер, английский, ирландский и шотландский сеттеры. Из континентальных пород необходимо отметить немецких легавых, получивших свое название по характеру волосяного покрова: короткошерстные — курцхаары, жесткошерстные — дратхаары и длинношерстн|ые — ланг-хаары.
Легавая в первую очередь должна быть достаточно чутьистой, т. е. хорошо прихватывать дичь, а затем делать стойку на таком расстоянии от дичи, чтобы ее не вспугнуть, воспринимая при этом запах той дичи, по которой охотятся. Легавая работает преимущественно верховым чутьем, а не идет по следу; ее задача — быстро найти птицу, поэтому, помимо прочего, она должна обладать энергичным, достаточно быстрым ходом — галопом или рысью — и в меру широким целесообразным поиском, при котором все места оказались бы тщательно обысканными. Во время поиска легавая движется подобно челноку, перпендикулярно пути следования охотника, который должен идти медленно, в направлении против ветра. Собака поднимает птицу на крыло, делая подводку: она замедляет ход, перемешаясь плавно и настороженно, и заканчивает движение стойкой, дожидаясь подхода охотника, который, приблизившись, отдает команду, и собака поднимает птицу на крыло. После выстрела легавая должна найти подстреленную дичь и принести хозяину.
Правильно обученная легавая избежит целого ряда ошибок. Собака будет спокойно вести себя при взлете птицы и ружейном выстреле. Она не должна сильно мять стреляную птицу. Большое значение имеет также выносливость собаки. Продолжительность охоты не должна снижать ее энергию. При охоте в лесистой пересеченной местности очень ценно иметь собаку, способную к докладу.
Преимущества легавых, обладающих этой способностью, очень большие: такие собаки могут работать на очень широком поиске и, следовательно, находить дичь быстрее и в большем количестве. У охотника нет беспокойства из-за долгого отсутствия собаки. Работая в густом лесу или кустарнике, собака, естественно, теряет на некоторое время всякую связь с охотником. Но, прихватив дичь, а иногда и сделав стойку, лучшие экземпляры легавых собак самостоятельно прекращают работу и возвращаются к охотнику, чтобы вместе с ним вернуться к оставленной дичи.
Собака работает в полном контакте с охотником. Во время поиска она должна следить за охотником, находиться все время под его влиянием, быстро являться на свисток и спокойно оставаться на месте после взлета птицы и выстрела. Охотник обязан следить, чтобы легавая не отвлекалась на зверей, на которых не ведется охота. И последнее, нельзя охотиться с легавой по водоплавающей или другой дичи, если в особенностях породы такая охота не допускается: это может испортить стойку и подводку собаки.
В районах с умеренным климатом могут быть использованы как гладкошерстные, так и длинношерстные, легавые. В более северных районах, где рано насту пают холода, особенно для охоты на болотах, а также в местах, где много колючей и густой растительности, требуется собака, хорошо защищенная своим волосяным покровом, — ланг-хаар, дратхаар, сеттер. Необходимо учесть и окрас собаки: в южных районах случаюсь такое, что черные пойнтеры погибали от солнечного удара. Здесь лучше охотиться с собакой, которая легче переносит жару и менее страдает от недостатка воды, — с гладкошерстной легавой.
